Bílí trpaslíci jsou hvězdné oharky, které ve vesmíru zůstanou po vyhoření hvězd podobných Slunci. Ke sklonku života taková hvězda odvrhne své vnější vrstvy a změní se v horkého a velmi hustého bílého trpaslíka. Ten pak vychládá dlouhé miliardy a miliardy let.
Na povrchu bílých trpaslíků, které pozorujeme ve vesmíru, obvykle panuje teplota kolem 100 tisíc °C, tedy mnohem více, než na povrchu Slunce (5 500 °C).
Někteří bílí trpaslíci matou vědce tím, že je obklopují vysoce ionizované těžší chemické prvky. Atomy takových prvků jsou obvykle zbavené všech elektronů až na jeden. Potíž je ale v tom, že taková ionizace vyžaduje teploty kolem 1 milionu °C. To je mnohem více, než kolik jsme kdy na bílém trpaslíkovi pozorovali. Kde se ale berou takové ultrahorké hvězdné vichry kolem některých bílých trpaslíků?
Pro vědce to bylo celá desetiletí záhadou. Teď se k jejímu vyřešení velmi přiblížil tým astronomů, který vedla Nicole Reindlová z Leicesterské univerzity. Badatelé použili 3,5-metrový španělský teleskop observatoře Calar Alto a s jeho pomocí objevili a prozkoumali bílého trpaslíka v souhvězdí Trojúhelníku, vzdáleného 1200 světelných let, který dostal krkolomné označení GALEXJ014636.8+323615.
Magnetosféra u bílého trpaslíka?
I tohoto bílého trpaslíka obklopuje hvězdný vichr extrémně horkých ionizovaných atomů. Vědci si ale všimli, že se tento hvězdný vichr pravidelně mění. Pozorované změny přitom odpovídají asi šestihodinové periodě rotace bílého trpaslíka.
Reindlová a spol. si to vysvětlují tak, že do magnetosféry bílého trpaslíka, tedy do prostoru kolem hvězdy, kterým proniká její magnetické pole, proudí hmota z povrchu rotujícího trpaslíka. Přitom dochází k nesmírnému zahřívání tohoto materiálu a ke vzniku ionizovaných atomů.
Magnetosféry jsme zatím znali u jiných typů hvězd. Tohle je to vůbec poprvé, kdy někdo prokázal existenci magnetosféry u bílého trpaslíka. Specialisté na bílé trpaslíky doposud s magnetosférami vůbec nepočítali. Podle Reindlové je tím pádem možné, že naše teorie o bílých trpaslících mohou být chybné nebo nekompletní.